青柳镇的深秋来得又快又狠。
    起初是米铺门口的白条多起来，从“散客售罄”变成“本日无米”，又从“本日无米”变成永久性的木板封门。街上的人拎着空布袋走街串巷，见铺子就探头，见门板开着就凑上去问一句“有粮吗”，得到的回应永远是摇头。
    谢无忧连着三天早起去镇上转了一圈，回来时脸色都不大好看。头一天还买到了两斤糙米，第二天只剩半斤碎米，第三天连碎米都没了，米铺老板苦着脸说“东家不让卖了，留着自用”，说这话时他自己也饿得面黄肌瘦。
    第四刀倒是每天都来，准时准点得像上了钟的机关，脚边放着鼓鼓囊囊的米袋，脸上挂着和和气气的笑，那几袋米在门槛边上散发着无言的诱惑。
    “不去。”谢无忧每次都冷着脸拒绝。
    她也不是不心动，只是看见那几袋米就觉得扎眼——凭什么那个傲慢丫鬟的主子能囤那么多米，而她排了半天队连一粒都买不到？这口气咽不下去。
    可日子一天比一天难捱。
    那天她从镇上空手而归，把布袋摔在桌上，震得地宝从坐垫上弹了起来。
    “这是要出大事了。”她抵着下巴蹙眉，指尖把桌沿抠出一道浅浅的白印。
    院子外头传来几声虚弱的叩门。起初谢无忧以为是第四刀又来了，靠在椅背上没动，直到一道沙哑的女声喊了她的名字。
    她拉开门。隔壁的刘婶站在门口，头发散着，眼圈青得发黑，怀里抱着个空米缸，嘴唇干得起了一层白皮：“无忧啊，你家还有米吗？匀我两碗，我娃饿了两天了……”
    谢无忧的心猛地一沉。她回头看了一眼灶房——谢母刚煮了一锅稀粥，米粒少得能数清，稠的是水，稀的是汤。
    她们家也快弹尽粮绝了。
    她张了张嘴，还没想好该怎么答，一道熟悉的声音从刘婶身后传来：“谢真人——我又来叨扰了！”
    第四刀从巷口拐进来，脚边照旧放着几袋白米，拱手作揖，笑得见牙不见眼。
    那几袋米在夕阳余晖里显得格外白、格外沉、格外救命。
    “你怎么又来了！”地宝从谢无忧脚边蹿出来，凶巴巴地扑向第四刀，“脸皮也太厚了吧呱！像姑奶奶这么意志坚强信守诺言刚正不阿斩钉截铁……的人，才不会被你这些小恩小惠打动！快带着你的破米袋子滚回去！我说的对吧，姑——”
    谢无忧面不改色，一把拎起地宝的后腿，手速极快地把它丢回了院子里。
    “扑通”一声，蛤蟆还没反应过来发生了什么，已经在枣树根底下滚了两圈，绿豆眼转得直冒金星。
    “刚才那个蛤蟆是——”刘婶抱着缸，脸吓得发白。
    “您饿花眼了吧？我怎么没看到。”谢无忧抬手罩着眼睛假装四处张望，顺势接过她怀里的米缸，弯腰从第四刀的米袋里满满当当舀了一缸，递回去，“快回去做饭吧，小孩子长身体，饿不得。”
    “谢谢谢谢——”刘婶抱着缸走远了，一路走一路抹眼睛。
    谢无忧站在门口，看着巷子尽头三三两两蹲在树根下的人影，胸口堵得像塞了块沉甸甸的石头。
    她低头看了看自己的手，指尖还沾着米缸上蹭的灰，粗糙又实在。
    “你的米哪来的？”半晌，她转头看向第四刀，眼神比方才面对妇人时凌厉了几分。
    “真人会骑马吗？”第四刀没有直接回答，仍然笑着，“不妨跟我去上游的漕运码头走一遭，您自然就明白了。”
    “不会。”没想到谢无忧答得干脆。
    “虽然慢一点，驴或骡子——”第四刀退而求其次。
    “也不会。”
    “那就只好坐车了，”第四刀擦了擦额角的汗，脸上的笑有些挂不住，“要不然就和我同乘一匹——”
    “我会骑马。”一直倚在门框上沉默的柳南池忽然开口。
    谢无忧挑了挑眉，看向他。
    “那太好了！”第四刀一拍手，如蒙大赦，“你和谢真人同乘一匹，就这么定了！我这就去找马。”
    两匹打着响鼻的马被牵到院门口时，谢无忧心里一点不害怕是假的。这些马比想象中高得多，鬃毛在秋风里微微拂动，偶尔甩一下尾巴，带起一股干草和泥土混在一起的气味。
    “它、它不会踹人吧？”谢无忧站在马镫前，联想到地宝之前被踹飞的惨痛遭遇，声音不自觉地小了下去。
    “放心吧，我给您挑的这匹是最温顺的！”第四刀在马屁股上拍了拍以示证明，那匹马却打了个响鼻，扬了扬前蹄，谢无忧吓得急退两步，左脚绊了右脚，整个人朝后仰去——没有跌倒，后背撞进了一片温热的支撑里。
    柳南池从后面扶住了她，手掌隔着衣料贴在她肩胛上，稳而有力。
    “站稳。”他说。
    谢无忧耳朵尖红了，连忙自己站直了，清了清嗓子：“多谢……”她扯出一个笑，又瞥了那马一眼，刚才消下去的阴影又涨了回来，“我看要不还是算了——”
    “别怕。”柳南池的声音从头顶落下来，不高，却有种安定人心的稳。
    他牵起她的手，带着她慢慢伸向马的鬃毛。掌心贴上去的瞬间，触感柔软又毛躁，带着动物体温透出来的温热。马耳朵抖了抖，黑黝黝的眼睛里映着两个小小的她。
    谢无忧的呼吸渐渐稳了。
    “只要不受惊吓，马的性格很稳定。”柳南池说。
    她大着胆子自己摸了摸，马儿的耳朵又抖了抖，甚至偏过头来蹭了蹭她的手背，像是有些享受。
    “好马，好马……它真的不咬人！”谢无忧眼睛一亮，扭头冲柳南池笑得眉眼弯弯，“走吧走吧！”
    她雀跃走到马镫边尝试上马，可马镫太高，她又缺乏技巧，连试几次都以失败告终，脚尖一滑，差点给马肚子来一脚，急得脑门上沁出薄薄一层汗。
    马被她一番折腾得也有些烦躁，蹄子在泥地上不安地刨了刨。
    柳南池不动声色地走到她背后，手掌在她腰后微微一托。谢无忧借力一蹬，总算稳稳坐上了马背。
    她居高临下地俯视着地上的两个人，抹了抹鼻子，一脸骄矜地咳了一声：“看吧，我还是很有天赋的。第一次骑马，只试了几次就上来了！”
    第四刀看了一眼那只正不耐烦地甩着尾巴、蹄子把地面刨出了一道浅沟的马，欲言又止地摸了摸鼻子，识趣地闭上了嘴。
    只有柳南池仰头看着她，嘴角那个弧度像被阳光晒化了的薄冰，温和地、安静地弯着，好像她真的干了件多么了不起的事。
    第四刀默默翻身上了自己的马，心想：“不是一家人不进一家门”这句话，原来是这个意思。
    “事不宜迟，出发吧。”他说。
    沿着河堤逆流而上，一路全是茂密的树林，秋叶黄了大半，偶尔有野鸭从苇丛里惊起。
    谢无忧一路异常亢奋，再寻常不过的景色也被她说出花来，兴奋地扭头对柳南池嚷嚷：“回去你教我骑马吧！我要自己骑！”
    柳南池坐在她身后，双手松松地拢着缰绳，闻言“嗯”了一声。
    近在咫尺的气息让谢无忧后脖颈的碎发被吹动了几次，她忽然安静了片刻，挠了挠后颈，若无其事地扭回去，继续指点江山。
    这股劲头一直持续到了码头。
    漕运码头依旧熙熙攘攘，干活的、跑生意的人络绎不绝，完全不像镇子里流言所说“漕运断了”的样子。
    卸货的工人在栈桥上来回穿梭，一艘接一艘的粮船靠岸又离港，白花花的米袋堆得像小山一样。
    “这是——”谢无忧的笑意渐渐收了，“不是说漕运断了？”
    “每天都有新米源源不断调进码头。”第四刀勒住马，朝前方扬了扬下巴，“可这些米一粒都不会进青柳镇。问题不在水上，在岸上。”
    “事不在天而在人。”柳南池低声说。
    “到底是谁在背后捣鬼？”谢无忧攥紧了缰绳。
    “真人请看那些搬运工人卸货后的去向。”
    谢无忧顺着他指的方向看去——工人们将米袋从船上扛下码头，没有运往镇上的米铺，而是全部装上了一列货运马车。马车上插着同样的旗子，深蓝色的旗面，正中一个朱红大字：
    刘。
    青柳镇姓刘的富商，据她所知只有那一家。
    “刘半城。”谢无忧把这个名字从齿缝里碾了出来。
    “不错。”第四刀策马与她并行，声音沉下来，“这些粮都被他收走压在自家仓库里，一粒也不往外流。他只等镇上恐慌蔓延到顶点，再以十倍百倍的价格抛售。到时候，不买就饿死，买……就倾家荡产。”
    他的声音越来越冷，末了几个字几乎是从牙缝里挤出来的：“囤粮而居，待价而沽。他等的就是全镇人的命吊在秤杆上那一天。”
    谢无忧的拳头在袖中攥紧了。
    “仓库在哪？今晚我们——”
    “没那么简单。”第四刀打断她，“刘半城行商数十年，什么风浪没见过？他早料到会有人打仓库的主意，多年前就请了一位高人，在仓库东南西北四角布下了杀阵。寻常人闯进去，尸骨无存。”
    “可别忘了我是谁！”谢无忧拍了拍腰后藏着的铜钱剑，“只要过去看一眼，什么杀阵——”
    “真人误会了。我不是信不过您的本事。”第四刀摇头，神情认真，“只是破阵一旦惊动刘半城，他调人过来，免不了伤及无辜。我有个更好的法子，可以不动刀兵就让他自己把粮吐出来。”
    “……说。”
    “帮林月娥的母亲恢复记忆，让她找回祖传的失传绝技——三面绣。”
    “这就是你来找我的目的？”谢无忧皱眉，“林月蛾……这跟她有什么关系？”
    “说来话长，但林月娥其实是刘半城的亲生女儿。”第四刀的声音很轻，风把后半句吹得有些模糊，“他梦寐以求的东西，就是三面绣。他把粮扣在手里不卖，想赚钱是一回事，可有另一件东西对他的诱惑更大——权柄。三面绣的绣法是贡品级技艺，拿绣法换官路，拿官路换权柄。粮只是他握在手里的一块敲门砖。”
    谢无忧愣了一息。
    脑子里忽然闪过那天米铺门口那个傲慢丫鬟的脸——“我们家小姐从不与人分享”——原来她口中的那个“小姐”，竟是刘半城的女儿。
    “带路。”她从牙缝里挤出两个字。
    返回的路上谢无忧一直没怎么说话。秋风把芦苇吹得沙沙响，她的手按在铜钱剑上，指尖一下一下敲着剑柄。
    身后的柳南池没有出声催她，只是把缰绳拢得稳了些，让马走得平缓些。
    到镇西一条僻静的巷口时，第四刀勒住了马。
    “就是这里了。”他下马指了指巷子深处一扇褪了漆的院门，“林小姐别苑。不过——”他顿了顿，“她脾气不太好，而且五年没出过门了。能不能让她见您，还得看她自己的意思。”
    “合着我主动上门帮忙还要低三下四？”她看了第四刀一眼，翻身下马。
    拍了拍衣裳上沾的灰，谢无忧大步走向那扇门。
    抬手叩了三声。
    门内安静了片刻。随即传来脚步声，不紧不慢，绣花鞋踩在青砖地上，一步一步。门栓轻响了一声，半扇门拉开一道缝，露出一张眼熟的小丫鬟的脸。
    “小姐今日不见客。”翠儿冷冷道，说着就要合上门。
    “等等！”谢无忧一把撑住门，“贫道谢无忧，受人所托特来相助，就是这位——”她回身想把第四刀引出来，结果刚才还杵在身后的人不知何时消失了，巷子里空空荡荡的，只剩柳南池站在马旁边，无辜地看了她一眼。
    翠儿的目光从空空如也的巷子转回谢无忧脸上，没说话，但那张脸上明明白白写着:骗子。
    “他，他可能尿急……”谢无忧挠了挠脸。
    “砰。”
    门关上了。
    “下次说谎前，记得打打草稿。”门板后面飘来翠儿凉飕飕的声音。
    “我没说谎！我敢打赌他刚才还在这儿，我旁边这位兄弟可以作证——”谢无忧转头指着柳南池，可门里再没了回应。
    谢无忧气往上冲，抬脚踹了门板一下，原地转了两圈，攥紧拳头冲门板吼道：“算了！爱开不开！没有我谢无忧，管你什么两面绣还是五面绣，活该失传！”
    她一把扯起柳南池的袖子，转身就走。刚走出三步，身后传来“吱呀”一声，门又开了半扇。
    翠儿站在门缝里，狐疑地打量了她一番，“你真能帮我家小姐找回三面绣的绝技？”
    “反正我说能你也不会信。”
    翠儿沉默片刻，忽然清了清嗓子，“让你们进门也不是不行。但咱们素不相识，总得验验本事，你若能对上我家小姐门上那副对联，我就信你。”
    谢无忧仰头一看——院门左右各立着一根木柱，柱上刻了一副对联。左边那根刻了上联，字迹纤秀，撇捺处却带着一股不肯松手的硬劲。
    只有七个字：
    针挑千线，绣得百花争艳。
    右边那根空空荡荡，底色比左柱浅了一大截，像被什么利器刮去了原来的字迹。
    谢无忧从头到尾念了一遍，又从尾到头念了一遍，然后沉默了。
    她可是个道士。捉鬼抓妖她在行，画符念咒她闭着眼就能来——可让她对对联？
    她扭头看向柳南池，嘴唇翕动，用极轻的声音问：“你……会吗？”
    柳南池看了一眼那上联，想了想，指尖在她掌心悄悄写了一个字。
    谢无忧感觉了一下那个字的笔画走向，又看了看那排字，迟疑地、试探性地开口：“针断千线……缝出万紫千红？”
    门里一片死寂。
    翠儿面无表情地把门又合上了。