乾元九年秋，木鹿。
    离开撒马尔罕以后，曼苏尔率众向西，经布哈拉渡过阿姆河，又穿行荒漠，二十余日后，终于抵达木鹿。
    长途跋涉的最后一程几乎不见人烟。风卷着细沙掠过驿道，远处天地浑成一片昏黄。直到地势渐低，最先出现在视野中的也不是城墙，而是一道横穿荒原的水渠。
    水流自穆尔加布河分出，沿泥土堤岸蜿蜒向北。越往前，支渠越密，干燥荒芜的土地也渐渐有了颜色。田地、葡萄园与成片土屋顺着水道铺展开来，秋收后的麦秆堆在村舍外，偶尔还能看见驮着粮袋的骡车缓慢经过。
    木鹿就坐落在这片庞大的绿洲深处。
    曼苏尔入城时，日头已经偏西。
    驻守木鹿的将领、掌管税赋与军册的书记官、卡迪及几家当地旧族的代表，早已等候在总督府内。没有盛大的仪仗，也没有人高声祝颂新主。巴格达仍在卡里姆手中，先哈里发的完整遗命也尚未取回。此时任何一句逾越身份的称颂，都可能成为日后指控曼苏尔谋逆的证据。
    众人先验看从撒马尔罕带来的文书。
    穆萨将先哈里发遗命副本、首席书记官留下的底稿、封印记录与几份证词依次展开。卡迪与法学家核对字迹、印记和见证人的姓名，书记官则另行誊录，封存进木鹿的文书库中。
    直到所有东西都验过，厅中众人才依次上前，向曼苏尔重申拜阿。
    他们承认他仍是先哈里发亲自指定的继承人，也是不可被巴格达擅自废黜的呼罗珊总督。至于哈里发之位，曼苏尔没有在此时索取。
    他只是让书记官拟出数道命令。
    呼罗珊各地暂缓执行巴格达新令，所有文书必须重新核验封印；驻军不得擅自西进，地方总督也不得趁乱扩充私兵；既定税赋仍照旧征收，不许另外加派，更不得侵扰村镇、截断渠水。
    木鹿与河中诸城的粮仓、军册、铸钱所和巴里德驿传，也要尽快重新清查。
    命令一道道送出去。直至日落礼拜以后，总督府中的灯火依然没有熄灭。
    曼苏尔回到住处时，案上已经放着一封来自撒马尔罕的信。
    是齐亚德送来的。
    信中先禀报了河中诸城近况，末了才提起，永乐郡主已在沉昭护送下离开撒马尔罕，启程返回大晋。
    沉昭。
    曼苏尔当然还记得那个人，也知道玉娘与他相识多年，远比自己更熟悉。
    可那一点酸涩只在胸口停留了片刻，便被另一种更深沉的安心压了下去。至少她已经平安离开。沉昭会把她送回长安，也会在路上护着她，不至于再让她遇见碎叶那样的危险。
    她回长安也好。
    那里有她的亲人，有她熟悉的一切。等这场战争结束，他会亲自去找她。
    曼苏尔垂下眼，指腹无意识地摩挲着拇指上的红玉髓印戒。
    那卷婚书如今就在玉娘手中。属于她的地方仍旧空着，等她亲手写下自己的名字。
    他答应过会活着让它作数。
    所以眼下，不过是先去做完必须做的事。
    离开撒马尔罕后的第一个冬天。
    木鹿的冬日来得很快。
    荒漠里的风一夜比一夜冷，渠岸清晨结起白霜，城外的葡萄藤也只剩下光秃秃的枝条。总督府中却始终有人进出。来自尼沙普尔、赫拉特、巴尔赫与河中诸城的文书堆满长案，苇笔削了一支又一支，墨水常常还未来得及干，便要封入皮囊，交给等候在外的驿使。
    曼苏尔每日黎明礼拜后便开始议事，许多时候直到宵礼结束，仍坐在灯下。
    最先需要厘清的是军册。
    卡里姆已经扣住原本应当送往呼罗珊的饷银，又接连发来敕令，要求东方诸军交还印信、遣送人质，并将部分兵马调往巴格达。曼苏尔没有遵从，却也没有立刻公开反叛，只命军务迪万重新核对各城兵员与积粮，将眼下真正能够调动的人马、战马和骆驼一一登记。
    税赋也得重新核算。
    军队要吃粮，驿站要换马，守渠与修堤的民夫同样需要领取报酬。若只顾着征战，任由木鹿的水渠荒废，来年春播便会先毁在自己手里。
    曼苏尔从前也处理过这些事。
    他任呼罗珊总督已有近三年，军册、税簿、粮仓与驿传并不陌生。只是从前，各地应征多少税赋，驻军该领多少饷银，哪一处水渠又该在何时修缮，大多都有旧例可循。巴格达定下额数，地方依次执行，他只需核验其中有无虚报、侵吞与延误，再于必要时加以裁断。
    如今却不同了。
    巴格达的饷银已经断绝，各地官员也在不断更换立场。旧日账册上的数字未必还能作数，昨日仍听命木鹿的城池，今日也可能封闭仓库，暗中等待卡里姆的人前来。许多原本由巴格达维持的事情，如今都要靠木鹿自己承担。
    曼苏尔不得不将过去沿用的安排重新拆开，一项项查验，再重新决定钱粮该流向何处。
    一支军队多领一月饷银，某段水渠便可能少修数里。一座城为了表明忠心擅自加税，最后被迫卖掉田地和牲畜的，却只会是城外的农户。一个总督今日向他献上重礼，明日便会设法从治下百姓身上加倍取回。
    偏偏这些日子，前来木鹿宣誓效忠的人越来越多。
    将领带来军队，地方总督打开粮仓，城中旧族交出人质与财物。他们献上的从来不只是一句誓言，而是各自的兵马、家族与退路。既然把这些押在曼苏尔身上，自然也会期待他的回报。
    军中需要饷银，也要知道今日替他作战，来日不会被轻易舍弃；地方总督冒险违抗巴格达，希望自己的职位与权力得到确认；那些打开城门、交出粮草的城池，则指望他保护商路与田地，不让战火和另一轮横征暴敛毁掉他们的生活。
    这些要求曼苏尔既不能一概拒绝，也不能为了换取眼前的效忠就随意许诺。官职、赏赐、税赋减免，每一样都要有人承担。若他给出去的远胜于木鹿所能负担，那么最后替他兑现承诺的，就会是那些从未走进总督府的民众。
    他需要一条条厘清自己能够拿出手的回报。
    过去，他是在一套已经存在的秩序里做呼罗珊总督。
    如今那套秩序正在崩塌。
    他必须在与巴格达对抗的同时，亲手将它重新建立起来。
    穆萨偶尔会坐在一旁，看曼苏尔逐份翻阅送来的账册。他不再像从前那样时时提醒这个年轻的学生应当做什么，只在曼苏尔询问时才开口。
    更多时候，他们谈的是巴格达。
    智慧宫旧人的消息断断续续传来。卡里姆已开始清洗反对者，几名曾参与起草继承文书的书记官死在狱中，大法官仍然闭门不出。原本效忠先哈里发的阿巴纳军把守着宫门和城防，东方送往巴格达的使者往往才进城便失去踪迹。
    官驿已经被卡里姆的人盯死。只有赤焰商号往来巴格达与呼罗珊的商队，还能借着运送纸张、药材与香料的机会，将零碎消息一点点带出城来。
    战争已经无法避免，只是先由谁迈出最后一步，仍然很重要。
    曼苏尔因此一直没有使用哈里发的尊号。木鹿发出的文书仍以呼罗珊总督名义签署，主麻日的聚礼上，也没有人擅自称他为信士们的长官。
    他在等卡里姆先撕毁最后一层体面。
    等待的日子里，他偶尔会收到来自撒马尔罕的消息，却再没有玉娘的只言片语。
    她大约仍在回长安的路上。
    冬日道路难行，也许会暂时停在哪座城里。曼苏尔几次想过给她写信，却始终没有落笔。
    他如今身份未定，连自己几个月后身在何处都无法确定。若信中提及婚约与归期，一旦落入旁人手中，给玉娘带去的只会是麻烦。可若将这些尽数隐去，他又能告诉她什么？
    无非是战争尚未开始，结束之日也遥遥无期。
    无非是让她再等一等。
    与其送去这样一封信，倒不如早些把眼前的事情做完。等局势真正明朗，他会让正式使团带着自己的消息去长安。
    不会太久的。
    曼苏尔这样认为。
    次年夏。
    开春以后，巴格达终于发出正式敕令。
    卡里姆废去了曼苏尔的继承次序，又另行任命呼罗珊总督，命其率领巴格达诸军东进，接管雷伊、尼沙普尔与木鹿。
    敕令传到东方的同时，大军已经越过札格罗斯山地。
    木鹿城中一度人心浮动。
    此前向曼苏尔宣誓效忠的人并非人人都愿意与巴格达交战。有人借口城防空虚，迟迟不肯发兵；也有人一面把儿子送到木鹿，一面私下遣使与卡里姆往来。几名税务官甚至卷走库中银币，准备向西投奔新任总督。
    曼苏尔处置了其中最显眼的几人，用来杀鸡儆猴，却没有借机大肆清洗。
    他重新召见各地使者，允许仍在犹豫的人离开木鹿，只要求他们回去以后不得截断道路，不得劫掠商队，也不得为巴格达大军强征粮草。
    最终真正留下来的军队，远少于来犯之敌。
    塔希尔奉命领兵西行。这些年他不再担任呼罗珊总督以后，并未离开军伍，仍掌管河中一带的军务，保有自己的亲随与旧部，在呼罗珊诸将中威望极重。
    临行以前，曼苏尔亲自去城外送他。两人亦师亦友，此时此刻没再多说什么，只在摊开的舆图前再次确认粮道与退路。
    塔希尔率军离开后，曼苏尔留在木鹿。
    有人对此失望。他们原以为一位凭战功得到呼罗珊的年轻王子，应当亲自披甲上马，与巴格达的大军决一死战。
    可曼苏尔不能走。
    塔希尔带走了他此刻能够调出的绝大部分精锐。留在身后的军饷、粮秣、援兵、驿传与各城态度，全都需要有人坐镇木鹿。一旦他也离开，那些本就摇摆不定的地方总督，很可能在第一封败报抵达以前便转投巴格达。
    前线的战报来得很慢。
    有时一连十余日没有消息，有时同一日送来三四封，内容却彼此矛盾。巴格达的军队人数远胜塔希尔，又携带大量钱粮，沿途不断招纳当地驻军。木鹿城中已经有人暗中准备车马，想在败讯传来以后逃往河中。
    曼苏尔仍旧照常议事，面上波澜不惊，仿佛西面短暂的胜负并不代表什么。他命人继续疏浚城北水渠，按原定数目发放军饷，又将企图借战事囤积麦价的商人逐出市集。
    直到一个酷热的午后，驿使带着塔希尔的印信赶回木鹿。
    巴格达大军在雷伊以东溃败，新任呼罗珊总督死于阵前。此前闭城观望的数座城池已经重新打开城门，愿向曼苏尔效忠。
    消息传开后，城中各处很快响起欢呼。
    曼苏尔却没有立即改用哈里发的名号，他只命塔希尔继续向西推进，不得纵兵劫掠，也不必将敌军首级送回木鹿。愿意投降者可以留下性命，沿途官员若肯重新交出印信与税册，也仍可继续留任。
    战争还远没有结束，但自那一日起，从木鹿西去的道路终于不再完全被卡里姆的军队扼住。
    曼苏尔觉得自己好像离她更近了一步。
    雷伊之战以后，归附木鹿的城池渐渐多了起来。
    那些曾在冬日里推诿拖延的地方总督开始主动送来税款和粮草，商队也重新出现在通往西方的道路上。曼苏尔依旧有处理不完的事，却不必再时时刻刻都防备着前线可能到来的溃败。
    一日傍晚，他在城东军营校阅了几支新近归附的军队。
    校阅结束后，军士各自返回营帐，空中扬起的尘土渐渐落定。曼苏尔没有离开，站在检阅军队的土台上朝东方眺望。
    目光所及之处，灌溉绿洲的水渠从葡萄园与农田间穿过，再往远处，便只剩下被暮色笼罩的荒漠。
    他看不见阿姆河，看不见撒马尔罕，更看不见比它们还要遥远的长安。
    不过这也没什么。至少他知道，长安就在那个方向。
    他已经算过很多次。若能在春日从巴格达启程，一路向东，那么入冬以前或许便能抵达长安。
    在曼苏尔看来，战争总有结束的时候。
    等巴格达的城门打开，卡里姆投降，他入城接受各方效忠，安置军队，让各处迪万重新运转。做完这些，他就可以离开。
    他会亲自去长安。
    使团可以替他送去文书与礼物，却不能替他履行在撒马尔罕许下的诺言。他答应过玉娘，要活着去见她，亲自让那卷婚书作数。
    到那时，他不会再像从前一样强行将她带走。他会站在她面前，再问她一次，愿不愿意随他回去。
    若她答应，他会带她去看底格里斯河上的落日，也会领她走进智慧宫，让她亲眼看看那些从希腊、天竺与波斯各地搜集而来的书卷。
    她若思念长安，他们也可以再回来，路途纵然遥远，总不至于一生只能走这一次。
    此后的近一年里，军队沿着呼罗珊大道日益稳健地向西推进，每从西面送回一封捷报，曼苏尔便越发相信，那一日不会太远。
    到了夏末，塔希尔早已离开雷伊，正向哈马丹推进。木鹿与战场之间相隔的路程越来越长，军报往返所需的时日也在不断增加。新归附的城池军务繁重，也不能始终交由前军将领临机裁断。
    曼苏尔再也无法继续留在木鹿。
    入秋以前，他将筹措军饷、粮草与维护东方驿路的事务交给留守官员，自己则带上印玺、近卫与各迪万的主要书记官，去往已经平定的雷伊暂驻。
    曼苏尔抵达以后，西面送来的战报、降书与效忠文书开始汇集于雷伊，东方筹措的钱粮也从这里继续转往前军。雷伊由此成为前线与呼罗珊之间新的军政枢纽。
    他离巴格达近了许多。
    却离她更远了。
    秋日到来时，塔希尔已经率军穿过吉巴勒，沿呼罗珊大道继续西进，逼近两河流域。卡里姆失去了大片东方领土，却仍牢牢控制着巴格达。各地叛乱与效忠此起彼伏，今日送来拜阿誓书的城池，明日也可能因另一支军队经过而改换旗帜。
    曼苏尔渐渐无法估算战争结束究竟还需要几个月。
    圣迁历的年份照常写在每一道军令、税册与铸出的银币上。可在无人知晓的地方，他仍然用另一种方式计算时间。
    这是离开撒马尔罕后的第二年，也是大晋的乾元十一年。
    她已经离开他快两年了。
    这日下午，曼苏尔正在与军务迪万的书记官核对新归附几城送来的军册。窗外风声很大，细沙不断拍打着木格窗，案上的灯焰也被撞得轻轻摇晃。
    一名巴里德驿使在此时抵达。
    他带来的不是西面的战报，而是一只由木鹿追送到雷伊的皮囊。
    皮囊最初从撒马尔罕发出，封口处仍完整保留着齐亚德的封泥。木鹿的巴里德署得知曼苏尔已经西行，没有擅自拆开，只在外面添上转递札记与驿印，又沿呼罗珊大道送往雷伊。
    驿传官验过印记，不敢照例送入文书房，亲自将它捧到了门外。
    侍从入内禀报时，曼苏尔仍低头看着案上的军册。
    “埃米尔，撒马尔罕送来一只皮囊。”
    “齐亚德说了什么？”
    “外封上没有说明。”侍从道，“只提到里面另有一封信，是从长安来的。”
    曼苏尔手中的苇笔停住，他抬起头：“拿进来。”
    皮囊很快被送到案前，曼苏尔揭开封泥。里面除了一张齐亚德所附的短笺，只有一封在长途跋涉中被压出折痕的信。
    信封上没有官署印记，只有五个字：曼苏尔亲启。
    他一眼便认出，是玉娘的字。